La tempête Austen a été la première tempête automnale de l’année 2026 qui ait touché la France. Elle a frappé les côtes françaises dans la nuit du Jeudi 22 au Vendredi 23 Octobre en prenant les caractéristiques d’une « bombe météorologique » (cf supra). Nos images ont été prises le vendredi alors que le vent molli et que la houle est entretenue par un phénomène de « Fetch » (cf supra).
« Austen », naissance et voyage d’une « bombe météorologique »
« Austen » est née d’une dépression qui s’est formée puis creusée sur l’Atlantique Nord. Le matin du jeudi 22 Octobre elle se présente au large de l’Irlande puis se creuse en approchant des côtes. Le centre dépressionnaire perd 40 hPa en 12 heures (cf supra, « pression atmosphérique »), la faisant passer très rapidement de stade de dépression à tempête. La rapidité de la chute permet de la qualifier de « bombe météorologique » (cf supra).
Le centre dépressionnaire se « faufile » entre le Sud de l’Angleterre et les côtes françaises. La pointe bretonne du Finistère est frappée dans la soirée puis les Côtes d’Armor et le Morbihan. Dans la nuit de Jeudi à vendredi elle transite en Manche où le cœur passe au sud est de Plymouth, puis les départements de la Manche et du Pas-de-Calais pour se décaler le vendredi vers les Hauts-de-France, l’Ile-de-France puis la mer du Nord. Elle s’évacue finalement par le Benelux et l’Allemagne dans la soirée du 23 Octobre.
Les vents enregistrés affichent des rafales de 120 à 140 km/h dans la nuit de Jeudi à Vendredi sur la Bretagne et l’Ouest de la Manche avec des pointes à 160,6 km:h à la ¨Pointe du Raz, 158km/h à Ouessant, 143 à la Pointe de Chemoulin (Loire-Atlantique). Sur les iles du Morbihan les vents se situent entre 120 et 130 km/h.
Une houle de 7m est observée à la pointe du Finistère (Lanildut). Les observations au large des côtes atlantiques les situent de 10 à 15 mètres. La taille impressionnante des vagues résulte d’un« fetch » long (cf supra « fetch »).
Austen est un bon exemple de deux phénomènes météorologiques. La « bombe météorologique » d’une part et le « fetch » d’autre part.
« Bombe météorologique » ou « cyclogenèse explosive » .
Ces terminologies impressionnantes désignent simplement une dépression dont la pression chute d’au moins
24 hPa (cf supra, « pression atmosphérique ») en 24 h. Dans le cas « d’Austen », la chute a été d’environ 40 hPa en 12 h. Elle est du même ordre que celles des grandes tempêtes historiques comme Ciaran en 2023 ou Lothar et Martin en 1999.
Une « fuite d’air » en haute altitude.
Une chute rapide de pression comme dans le cas d’ Austen n’est possible que si l’évacuation de l’air en altitude est plus rapide que l’arrivée d’air au sol. L’air au sol est alors aspiré vers le haut par le « vide » généré en altitude. Une dépression qui se creuse résulte donc d’une circulation verticale de l’air.
Dans un cas comme celui d’ Austen tout se passe à 8 ou 12 km d’altitude. A cette altitude circulent les fameux « jet streams » (ou courants d’air de haute altitude). Sur la zone de sortie du courant d’air, l’air s’en va très vite, à tel point qu’elle génére une sorte de « fuite d’air » appelée divergence.
Pour compenser cet air qui fuit en altitude, un puissant mouvement d’air ascendant se créée au centre de la dépression en partant de la surface du sol pour aller alimenter la zone haute. Au niveau du sol l’air converge horizontalement de l’extérieur de la dépression vers son centre avant d’être aspiré vers le haut. Au niveau du sol, l’air converge.
Un mouvement circulaire naît ainsi, divergence en haut entraînant ascendance et convergence en bas pour remplacer l’air qui monte. Plus la divergence est forte, plus l’ascendance et la convergence sont intenses et plus la pression chute.
Pour renforcer ce mouvement, l’air en montant se refroidit. La vapeur d’eau se condense, ce qui finalement libère de la chaleur, laquelle renforce le mouvement ascendant. La vidange de la colonne d’air par le haut s’amplifie. C’est ce phénomène auto-entretenu qui caractérise justement le creusement « explosif » du phénomène d’où sa dénomination de « bombe météorologique » ou « cyclogenèse explosive ».
Au sol, au centre de la dépression, le phénomène ascendant fait baisser la pression considérablement. L’écart de pression avec les hautes pressions environnantes s’ accroît. L’air est aspiré vers le centre avec une force de plus en plus grande, générant les rafales de 120–160 km/h. La spirale de convergence alimente alors en permanence cet aspirateur vertical.
Qu’est ce que le phénomène de Fetch ?
Lorsque le vent souffle sur la surface de la mer il forme une houle. Plus le vent souffle fort et sur une distance longue sans rencontrer d’obstacle, plus la houle devient importante. C’est le phénomène de « fetch ». Un « fetch » long et des vents forts transfèrent une quantité importante d’énergie à l’Océan qui forme alors des vagues hautes et puissantes. C’est typiquement le phénomène observé le 23 octobre dernier, date de nos prises de vue.
Pression atmosphérique :
La pression atmosphérique est mesurée avec un baromètre et est ici exprimée en « Hectopascal », soit en abrégé hPa. Le baromètre relève en fait le poids de la colonne d’air située au-dessus du point de mesure. Ce poids varie en fonction de l’altitude (plus on monte, moins on a d’air au dessus et donc la pression diminue) et des conditions météorologiques. On considère qu’en moyenne cette pression est de 1013,25 hPa, nombre qui constitue la référence en matière de pression standard. En gros au dessus le régime est celui d’une haute pression et en dessous, il s’agit d’une basse pression ou un système dépressionnaire.